聽到吳訥和懷賢惠成親的消息，沈今竹並不驚訝，覺得是遲早的事情，就是沒想到這麽快，莫非——沈今竹瞬間想到了珠胎暗結，莫非是徐楓向外甥妥協，去懷義家提親去了？要不然這婚事不可能進行的這麽快。

沈二爺能一下子說到沈今竹的安全問題，建議她跟著迎親的隊伍一起回金陵，實則夏天那場千裏尋女的行動相當失敗，而且差點拖了後腿。沈今竹被應天府尹劉大人列為殺人嫌犯後，他和沈義諾父子兩個急忙坐著輕舟小船追趕沈今竹的官船，豈料在蘇州時沈義諾不慎落水，救上來後一度昏迷不醒，他只得和兒子滯留在蘇州，將一路護送的瞻園護衛分出一半，命他們繼續向前追——這些人在路上遭遇了倭寇的埋伏，全軍覆沒。

後來曹核等人率領錦衣衛滅了倭寇巢穴，找出首領拷問，才知道當時倭寇的襲擊目標是沈二爺父子！他們計劃引沈家人出來找今竹，然後綁了這對父子，逼沈今竹就範，用自己換取父兄的命，也多虧這對父子運氣好，因病滯留在蘇州，躲過了一劫。因此計未成，所以路鏢頭等人開始執行第二套計劃，即在太湖裏的夜攻。

知道此事後，父子兩個都暗嘆百無一用是書生，原來在對手眼裏，他們是弱的一環，心中隱隱對沈今竹有一種負罪感，同時又有些害怕——她到底是得罪了什麽狠人物啊！一定要將她除之後快？此事都驚動了東廠，父子兩個根本不知道其中緣由，而東廠下了禁口令，沈今竹不會告訴他們。

通過此事這對父子認識到今竹不可能過普通千金小姐的生活了，無論是生意還是背後那些撲朔迷離的陰謀，他們只能做看客，根本無法插手。今竹的翅膀硬了，心也大了，且已經學會了飛翔，偶爾回家看看、過個節日就不錯了，想要把她關進宅門裏——門都沒有！若強行為之，最後的結局恐怕是魚逃脫，網也破了，父女、兄妹之間反目成仇。

形同陌路總比反目成仇好些吧？沈二爺自我安慰自己，唉，就把今竹當成第二個母親那種類型的強悍女人，世界之大，總有些女人是與眾不同的。既然無法改變，就只能學著慢慢接受，睜一只眼閉一只眼了。

沈義諾也是如此想的，他從來不認可妹妹的言行，但是血緣是無法割舍的，只能忍著，難道開祠堂把她逐出家門麽？不能啊！所以沈義諾也學著父親不聾不癡不做阿翁了，不再像以前那樣一個看不慣，就把妹子叫出來嚴詞批評，妹子伶牙俐齒，每次都反而把他堵的說不出話來，反覆幾次，兄妹關系淡到冰點。不如閉嘴什麽都不說，什麽都不問，只談些不相幹的日常瑣事，維持這個家庭表面的和睦。

對於家人的變化，沈今竹的感受是這個世界終於清靜了，她扛住了壓力，最終讓家人妥協，不再對她說三道四，指手畫腳。但是她心中並沒有竊喜，反而有種莫名的失落感。在她眼裏，父母兄弟姐妹都是一個一個強扭的瓜在她面前晃著，她看著難受，他們更難受，所以中秋宴進行到一半，沈今竹應景猜了一個燈謎，然後借口太累，識相的先回房休息了。

她走了約十幾步遠，就聽見家宴處傳來愉快的笑聲，隱約聽見是幼弟和幼妹在搶著猜燈謎，她腳步微微一滯，隨後快步往前走，夜風將笑聲吹到她的耳邊，她暗想：這個家庭不是沒有親情，而是他們的親情與我無關了，他們的妥協其實也是一種放棄——徹底放棄了讓她融入這個家庭的想法。或許我只要斬斷自己的翅膀，就能融入這個家庭，我的笑聲也會在家宴裏響起，過著平靜、安逸、富足的生活，不用四處為了生計奔波。我也向往著其樂融融的家庭生活。可是我不做不到，祖母說過，任何時候都不能丟了翅膀，要好好珍惜來之不易的自由。

所以要好好的努力，讓自己的內心和實力都足夠的強大起來，徐楓也是個長了翅膀的人，我們以後可以組建自己的新家庭，培養自己的親情。帶著這樣的美好憧憬，沈今竹在中秋夜早早的洗洗睡了。

次日用罷早飯，沈今竹在花園散步消食，遇到了正在牽著西洋獅子狗漫步的妹妹沈文竹，文竹熱情的上前打招呼，還說道：“姐姐昨晚睡得可好？你走後不久，我覺得困了，也回去歇息，聽說父母他們賞月到了下半夜才散，這會子都在補眠，沒起來了呢，母親從來不睡懶覺的，這會子也沒醒。”

文竹天性活潑，在朱氏如此嚴苛的教養下，文竹並沒有成那種開口女德，閉口女訓的淑女，她是個有主見的女孩子，主要是因為朱氏對文竹寬容且有耐心，親生女兒嘛，偶爾惹極了也會打罵餓飯，不過大部分時候都是耐心的教導，女兒實在聽不進去，只要在大節不出錯，那些小毛病只能先由著她了，無論朱氏承不承認，這就是親生和隔母的區別。

沈今竹笑道：“昨夜吃的蛋黃蓮蓉月餅做的極好，聽說是母親親手做的。”

文竹點頭說道：“對啊，除了月餅，她也有好幾道拿手菜呢，還教過我，我不想學，廚房煙熏火燎的，身上都熏臭了。姐姐，你昨天送的水晶瓔珞，我今天就戴上了，你瞧好不好看？”

沈今竹出手大方，每次回家過節小聚都不忘挑好的送給家人，這水晶瓔珞也是林道乾船上的貨物，她買了一箱子南洋水晶珠，叫金陵的首飾匠人串編成瓔珞的樣子，水晶素淡而雅致，最適合文竹這樣在家守孝、不能穿紅著綠的小姑娘了。

沈今竹笑道：“我店裏的首飾，當然好看了，再配上妹妹的花容月貌，更是絕配。寶劍贈英雄，鮮花送美人嘛。”

那個少女不愛美呢，文竹聽了心裏美滋滋的，她面頰有些酡紅，對著池塘看著自己的倩影，說道：“姐姐比我好看，平日怎麽不見你戴這些素凈的首飾？”

此時沈今竹青絲梳成髻，只罩著一個黑色絲巾，全無其他首飾，她解釋道：“在店裏基本穿著男裝，談事出門都方便些，習慣了。”

文竹囁嚅片刻，然後擡起臉充滿期待的問道：“姐姐，你明日要去月港了，我能不能跟你一道去？長這麽大，我還沒看過大海、坐過大海船，連海港長什麽樣都沒見過。”

“這個啊——”沈今竹驀地想起了生不見人、死不見屍的萍兒，心想萬一出了什麽事，朱氏還不得找自己拼命啊，便直接拒絕了：“不行的，我出門是為了生意上的事情，從早忙到晚，顧不上陪你游玩，何況外頭也不安全，倭寇土匪、海盜響馬，個個都不好對付，說句老實話，一旦有事，我可能顧不上你。”

沒想到姐姐會直言拒絕，一點回轉的餘地都沒有，而且最後一句話還如此絕情，文竹瞪大眼睛，難以置信的看著這個異母姐姐，在她看來，即使不同意，也應該委婉的表示拒絕，或者找出一個擋箭牌、比如說“母親不會同意”之類的，這樣直來直去，她一時難以接受。

文竹不死心，她努力爭取著說道：“姐姐，我很乖的，你去哪我就去跟到那，絕對不會到處亂跑，我就是想看一眼外面的世界。”

沈今竹暗道，就是因為你個乖乖女，沒有吃過什麽苦頭，所以不能讓你跟去啊，你出門去雞鳴寺燒個香都要跟著一群丫鬟婆子，連歇午覺的被褥都是從家裏帶過去的，我在外頭算不得風餐露宿，但一切從簡，這個夏天連冰盆都沒見過，估計你才出門就要哭啼啼的吵著回家，我可沒那個耐心哄孩子。

沈今竹堅持不肯點頭，文竹性子也是個犟脾氣，纏著今竹不放，信誓旦旦說她不會添麻煩，腳下的獅子狗跟著搖著尾巴汪汪叫，給小主人幫腔。今竹被一人一狗糾纏住了——她總不能一拳把妹子打倒，只得找了個理由說道：“妹妹，你還是死了這條心吧，即使我同意，母親父親還有哥哥都不會點頭的。”

文竹見姐姐的意志有所松動，心下竊喜，不再拉著她的手，忙不疊點頭說道：“那我去找他們說清楚。”沈今竹乘機逃脫這一人一狗的糾纏，家裏好麻煩，她現在非常想念隆恩店孤家寡人單過的自在生活，在那個一畝三分地裏，她能主宰一切，可是父母都沒起床，她不能不辭而別啊，心想中午吃完飯就借口要回店裏準備去月港的事宜，趕緊向父母兄妹們告辭吧，免得再被纏上了。

沈今竹幹脆躲在自己院子美美的睡了個回籠覺，而文竹一手摸著狗，一手托腮想著如何說服父母同意她跟著姐姐出行時，從假山後面突然閃出了一個人，正是十一歲的弟弟沈義言，他鞋上還有青苔泥土，應該是藏身在此有些時間了。文竹懷裏的獅子狗害怕的朝著他亂吠一氣，文竹懊惱的安撫著小狗教訓道：“鬼鬼祟祟躲在假山後面作甚？男子漢大丈夫跑去聽壁角，真是丟人現眼！”

沈義言說道：“我遠遠看見姐姐走過來了，又不知道該如何和她說話，就幹脆躲起來，免得沒話找話彼此都尷尬，誰知你牽著小狗過來和姐姐搭訕——這笨狗太沒用了，我躲在這裏半天都沒發現。”

文竹狠狠瞪了一眼弟弟，說道：“不許叫小雪笨狗，它聞慣了你的氣息，把你當自己人，才沒有叫嚷警告。”

沈義言呲笑道：“剛才它明明朝我亂叫來著——你和四姐姐的話我都聽見了，我也想去月港看看，我們一起去求爹娘吧。”

文竹眼睛一亮，有了弟弟做幫腔，好像希望更大了些。沈義言說道：“你我的份量還不夠，最好再拉上一個人，才更有勝算。”

文竹說道：“你是說——哥哥？”沈義言點點頭：“你我年紀還小，哥哥早就是大人了，有他陪著我們，爹娘才放心吶。”

這對姐弟與沈義諾雖是隔了母的，但是感情甚篤，相處起來很隨意，姐弟倆徑直去了沈義諾的院子，毫不客氣的把賴床的哥哥叫醒了，說出他們的想法。

沈義諾是個成年男子，在京城的時候時常和朋友一起出行見世面，登過泰山，去過關外，坐過海船，吃過河鮮，月港之行對他而言沒有什麽吸引力，不過此行倒是一個和妹妹今竹冰釋前嫌的契機——起碼從表面上可以堵一堵金陵那些閑言碎語，營造出一家人冰釋前嫌、和睦相處的局面。

畢竟太湖之案鬧的沸沸揚揚，沈今竹從殺人嫌疑犯變成了受害者，外頭都傳說沈家二房逼長女搬出家門，不仁不慈，背著這種惡劣的名聲，繼母朱氏差點投繯自盡，將來爹爹三年丁憂期滿後如何謀求起覆？

須知士大夫之家最重名聲了，就拿豪門代表誠意伯府來說吧，“洗女三代”尚未定論，新上任的應天府尹劉大人還在審理崔打婿和誠意伯府的和離官司，一切都是猜測和坊間傳言，沒有確實證據說明伯府為了榮華富貴真的把三代長女都溺死了。但是正因為這個傳言，被以參人為業的禦史們圍著罵，說誠意伯府聽信妖道之言，罔顧人倫，此等無情無義之人，不堪為朝廷命官。所以伯府的男丁在太夫人去世丁憂致仕後，就一直沒有得到起覆，全都賦閑在家，須知伯府的二爺和三爺都是兩榜進士，考了翰林院庶吉士，外放做官一路青雲之上升到了從三品以上的高官，很有可能入內閣成為閣老的大人物，就這樣陰溝翻船，被傳言捆住了手腳，一生心血幾乎毀於一旦。

前車之鑒，當沈義諾和父母說明其中利害關系時，朱氏和沈二爺從剛開始的堅決反對，到慢慢動搖了。流言可畏，士大夫家族的門面就是靠著功名和名聲支撐著，沈今竹執意不歸家，又歷經磨難，外頭剛開始還議論她是不服管教的悍女，現在已經調轉矛頭，直指沈家二房不慈了。

而且由於朱氏的古板膽小怕事不知變通，她得罪了整個沈家，大房、三房、甚至兩個出嫁的姑太太都站在沈今竹這一邊，無人出面為二房澄清解釋，如果二房和沈今竹的關系一直這麽僵硬下去，最終結果是兩敗俱傷。

中午沈今竹去正房吃午飯順便告辭，一進房門，她就覺得不對勁，為什麽四雙眸子都盯著她看？沈今竹狐疑的請了安，文竹和沈義言的目光轉移到了朱氏身上，充滿期待和鼓勵看著母親。

朱氏嘴角翕動了幾下，艱難的開口說道：“今竹啊，我想求你一件事。”

什麽鬼？沈今竹懷疑自己在夢中，朱氏居然會用這種祈求的口氣和她說話！她心生警惕，揣摩著措辭說道：“母親是長輩，我不敢當這個‘求’字。有話直說吧，我若能幫到的，絕不會袖手旁觀，實在做不了，就愛莫能助了。”

朱氏一噎，實在說不出口了，求助的看著丈夫沈二爺，這是親爹，應該比較好開口。沈二爺接過話茬說道：“文竹和義言小孩子性情，想和你一去月港，見見世面。我知道你忙，沒工夫照應他們，你看這樣好不好，義諾是大哥，他帶著文竹和義言一起去，一應伺候的人也由他打點，你只需從官船上勻出幾個船艙安置他們就成了。”

從文竹一人變成了一拖三，沈今竹不知該說什麽好，文竹乘機說道：“姐姐，早上你都說過了，只要父母兄長同意，我就可以隨行的。”

“是啊是啊。”義言也幫腔說道：“我在假山後面都聽見了，姐姐莫要食言而肥哦！”

“義言，休得對姐姐無禮。”朱氏訓了一句，而後換了一張平和的臉，對沈今竹說道：“今竹啊，你弟弟一時性急，口不擇言。我知道你為難，明日一早就要登船了，若來不及安排，這次就算了，等以後——”

“娘——”文竹著急了，“您也經常說過，明日覆明日，明日何其多？以後是什麽時候？我和弟弟現在就想去嘛。”

義言說道：“文竹姐姐說的對，我們是去見世面，不是享福去的，若沒有空餘的艙位，我們打地鋪都成。”

沈義諾說道：“今竹，若沒有空餘，我們可以另雇一條船跟在你後面的。”

沈今竹暗道，你做慣了大少爺，不知人間疾苦，這船不是你想雇就能雇，我的是雙桅大帆的官船，走了臨安長公主的關系才弄到手，普通帆船都追不上它，等我到了月港，恐怕你們還在太湖上晃蕩呢。

沈二爺說道：“今竹啊，若實在不方便就算了。”朱氏在一旁附和。

話雖如此，可是全家人都充滿期待的看著她，沈今竹首次感覺到啥是騎虎難下了，這家人葫蘆裏到底賣的是什麽藥？沈今竹冥思苦想，隱隱猜出來了緣由：正如她逢年過節必帶著貴重的禮物回家探望親人一樣，是為了不失禮數，占領道德制高點，家人此舉恐怕也是如此，以挽回名聲。身在紅塵，誰都無法獨善其身，她和家人永遠都是互相不理解的兩路人，但是在血緣、宗族、輿論的羈絆下，他們永遠都是一家人。

找出了問題關鍵所在，從昨晚到現在一直有些吃驚發懵的沈今竹頓時豁然開朗：我就說嘛，怎麽全家人都跟吃錯藥似的異樣，說到底，還是為了利益而做出的妥協。

既然如此，那我也不要一直被動了，沈今竹一笑，說道：“哥哥和弟弟妹妹都要去月港，父親母親在家守孝豈不寂寥？若不嫌棄我的大船擁擠，你們都一道去吧，路上也要互相照應著。”

什麽？這下輪到了全家人用吃錯藥的目光看著沈今竹了，文竹首先拍手笑道：“太好了，我們一家人一起出行。”

沈今竹暗道，三只羊是趕，一群羊也是放，父親母親是長輩，他們同去，萬一妹妹弟弟鬧出了什麽幺蛾子，有他們做主負責，我是一概不管的，只做做好生意就行了。他們一家願意跟著，就一道去，路上意見不合要分道揚鑣，也由得他們去——反正我是好心好意擠出船艙帶家人出行了，他們挑三揀四、知難而退、半路折返，就是他們的問題，我是盡了心的。

朱氏大吃一驚，她根本不想走，從出生開始她就沒離開過宅門，已經習慣這種平靜安逸的生活，何況人到中年，對外界和新鮮事物已經失去認知的興趣了。沈二爺倒有些躍躍欲試，丁憂致仕的生活枯燥乏味，去一趟月港能緩和家庭矛盾，挽回名聲，躲避金陵城的閑言碎語，四全其美，何樂而不為呢？於是拍板說道：“那就決定了，現在開始收拾行李遠行吧。今天把箱籠都裝船，今晚都住在今竹的隆恩店，明日一早登船出發。”

出嫁從夫，朱氏不敢反對丈夫的決定，心裏再不願意，也只得說道：“是，我這就安排下去。”

文竹和義言兩個小的歡呼雀躍，沈今竹說道：“我這就要瓔珞回去安排，倉促之間艙位有限，恐怕要委屈一下你們，每人最多只能帶著兩個箱籠，船上最多能住下六個伺候的人。”倘若你們要帶著丫鬟婆子小廝管家廚師一起，就幹脆知難而退吧。

朱氏咬咬牙說道：“曉得了，放心吧，不會給你添多少麻煩的。”

沈家二房要跟隨沈今竹一起去月港的消息很快傳到了沈佩蘭那裏，徐柏說道：“真是太陽打西邊出來了，二舅舅和二舅母居然松了口，由著文竹和義言胡鬧，還被他們姐弟兩個拖上了船。”

沈佩蘭卻很高興，以為二房漸漸和睦了，說道：“畢竟是一家人，總不能一直鬧僵吧，對誰都沒有好處，現在外頭那些話很不好聽。”

徐柏諷刺一笑，說道：“娘，我們是看著今竹長大的，別人不清楚，你我難道也不明白嗎，今竹永遠不可能和朱氏舅母這種古板的人過到一塊去，還是各過各的清凈日子吧。”

沈佩蘭白了兒子一眼，“你懂什麽？有些事情是要做給外人看的。你別扯人家的家事，都二十多歲的人了，還不肯成家，現在媒人都懶得上門說親了，你在外頭的閑言碎語還少？我怎麽養了你這個不成器的兒子！下個月你就過了孝期，去一趟雞鳴寺，相看一下城北大營陸指揮使的女兒。”徐柏是沈家外孫，服五個月的小功孝期，沈佩蘭是出嫁女，服九個月的大功孝期。

徐柏叫道：“娘！咱們不是早就商量好了嗎，等我做出一番事業來再談婚事，您看徐楓都封了千戶了，我這個當堂哥還是個百戶。”曾經滄海難為水，徐柏暗戀的意中人李賢君成了堂嫂，每當母親或者媒人說起一個閨秀，他都會在心裏和李賢君對比一下，都覺得不如她，驕傲如斯的他不願意將就，也不願耽誤人家好姑娘，幹脆一直謊稱事業無成，無心成家為借口。

“知子莫如母，你騙不了我。”沈佩蘭使了一個“你懂的”眼神，“都三年了，差不多得了啊，娘想抱孫子，可沒有耐心再陪你矯情下去了。”沈佩蘭情商比較高，對兒子的那些小心思心知肚明，從來不捅破，她給了兒子足夠緩和的時間，該出手時也絕不手軟。

徐柏為了逃避母親，故意玩笑說道：“您以前不是說今竹表妹若嫁不出去，就要我娶了她嗎？怎麽現在改變主意了？”

沈佩蘭氣笑了，說道：“你少拿今竹當擋箭牌。你表妹很像我母親當年的樣子，你想娶，我還嫌你配不上她呢！說好了下個月去相親，你少耍花樣。”徐柏故作輕松的笑了笑，心中卻暗暗著急。

金陵城遺貴井街坊裏，朱氏正指揮著丫鬟婆子收拾行李，沈文竹犯了愁，總共只能裝兩個箱籠，可是她想要帶的物品五個箱籠都裝不了，她想把物品勻到弟弟沈義言的箱籠裏裝著，可是跑到弟弟院裏一瞧——他也在為同樣的事情犯愁呢！

跑去沈義諾的院子，隔著窗戶就聽見哥哥埋怨道：“哎呀，你們用點力氣，怎麽連個箱籠都合不上！”

丫鬟怯生生說道：“少爺，東西實在太多了，奴婢都坐上去壓著了，都合不上蓋子。”

哥哥說道：“你起開，我來坐著壓。”

然後趴的一聲，連接蓋子的銅環崩斷了，哥哥大叫：“來人，找個大點的箱籠！”

聽到這種動靜，沈文竹暗道，算了吧，都沒有空地方，我還是學著哥哥找兩個大箱籠，多裝點東西。

沈文竹回到自己院落的路上，撞見了沈今竹“做壞事”——但見姐姐趴在一個長梯上偷窺隔壁鄰居！

沈今竹捂住自己的嘴，避免尖叫出聲，沈今竹聽到了腳步聲，轉頭對著沈文竹做了一個噓聲的動作，然後舉起一個西洋望遠鏡對著鄰居的院子使勁瞅著！

大約過了一盞茶時間，沈今竹才慢慢扶著梯子爬下來，不等沈文竹開口，她先問道：“妹妹，你知不知道鄰居是什麽來歷？”

沈文竹一楞，而後說道：“鄰居姓餘，是富商人家，當家的是餘夫人。我們剛搬到遺貴井時，餘家夫人帶著幾個女兒還上門拜訪過，餘家女兒們都生的好看，知書達理，談吐雅致，能吟詩作賦，倒像是官宦人家的小姐。”

沈今竹松了一口氣，“就來過一次？”

沈文竹點頭道：“就一次，是作為鄰居來認門的，母親也說餘夫人和氣，是個好人，姑娘們也都有教養，只是我們在孝期，不好出去串門的，等以後兩家慢慢走動來往。姐姐，你覺得餘家不對勁嗎？”姐姐好奇怪啊，爬到墻上拿著望遠鏡偷看人家。

沈今竹嘆道：“你回去收拾行李吧，這事我要先和父親母親說一下。”暗道父母真是一對神人啊，和私娼為鄰都不自知！

此時隔壁鄰居餘家裏，餘夫人悠閑的喝著茶，說道：“喲，你來了，這次想找我那個女兒啊？害死了一個還不夠，你還有臉來見我。”

孫秀說道：“我是去赴任的，順道來金陵城看看您，無論如何，您都是我亡妻的生母，她在九泉之下也是希望我能關照一下您的吧。”

哼，中了進士有什麽了不起的，老娘連狀元郎都睡過呢，餘夫人諷刺一笑，問道：“進士老爺是要去何方做父母官吶？”

孫秀說道：“漳州，海澄縣。”

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